Para poder tomar decisiones y prepararnos para el porvenir, es importante conocer la evolución probable de los acontecimientos. Nuestras expectativas del futuro generalmente están moldeadas por nuestra experiencia pasada, la cual no necesariamente es válida. Esto nos puede generar una desconfianza en nuestra capacidad no solo de mejorar en el futuro, sino además de siquiera poder estudiarlo y entenderlo.

El crecimiento poblacional es uno de estos temas, arraigado en la conciencia pública por el incremento explosivo que tuvimos durante el siglo XX. Sin embargo, tenemos un modelo para poder darle contexto al proceso por el cual hemos pasado y continuaremos recorriendo. La transición demográfica es el proceso mediante el cual una sociedad pasa de un patrón poblacional primitivo a uno moderno. El patrón fue descubierto en 1929 por Warren Thompson, y está demostrado en todo el mundo que, con variaciones de velocidad y con algunos efectos locales, se ha dado sin excepciones. Este es de cinco fases, desde una inicial con alta natalidad y mortalidad, hasta la última (quinta), donde una baja natalidad y mortalidad están en equilibrio.