La historia del siglo XX de la parte sur del continente africano tiene diferencias importantes con la de las áreas más tropicales del mismo. Los 4 países más poblados (Sudáfrica, Zimbabue, Angola y Mozambique) fueron objeto de colonización europea. De la forma que la misma se llevó a cabo, y el manejo de sus secuelas, ha dependido el divergente presente de estos países. En todos los casos ha sido la falta de institucionalidad lo que ha limitado el desarrollo.
Las excolonias portuguesas (Angola y Mozambique) fueron abandonadas abruptamente en 1975. Ambas tenían una extensa colonia de la metrópolis, que componía buena parte de las clases medias. Los nuevos regímenes marxistas expulsaron estas poblaciones, y bajo condiciones de guerra civil, no pudieron sustituirles. El nivel de desarrollo de ambos estados tuvo un precipitoso descenso. Estos países no heredaron una estructura representativa o democrática, ya que el estado portugués era dictatorial, por lo que al igual que la América Española en su independencia, carecían de modelos o experiencia de autogobierno.
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